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Jun 22, 2023

Il est temps de donner la priorité au rare

Les États-Unis peuvent apprendre beaucoup des pays alliés en revitalisant leur secteur minier stratégique. Alors que les relations entre les États-Unis et la Chine se détériorent, Washington se retrouve vulnérable.

Les États-Unis peuvent apprendre beaucoup des pays alliés en revitalisant leur secteur minier stratégique.

Alors que les relations entre les États-Unis et la Chine se détériorent, Washington se retrouve vulnérable dans un secteur, celui des éléments de terres rares (REE). La Chine détient un monopole dominant dans la production et le traitement de ces minéraux, notamment le cobalt, le lithium et le nickel. De manière progressive, la Chine a décidé de restreindre le gallium et le germanium à partir du 1er août. Ces matériaux sont essentiels à la production de technologies aussi variées et vitales que les semi-conducteurs, les systèmes de missiles et les cellules solaires. Compte tenu de l’inévitabilité d’une augmentation de la demande intérieure en ETR au fil du temps, les États-Unis doivent agir rapidement pour garantir l’accès à ces ressources, sinon ils resteront dangereusement dépendants d’un concurrent stratégique pour les ressources critiques.

Les États-Unis doivent exploiter davantage leurs ressources intérieures

La bonne nouvelle est que les États-Unis disposent d’abondantes réserves naturelles d’un grand nombre de ces minéraux. Le seul problème est qu’ils ne sont pas suffisamment exploités. Même si le pays était autrefois un leader dans l’exploitation minière et le raffinage des ETR en produits finis, les États-Unis sont aux prises avec des réglementations strictes qui rendent ces pratiques exponentiellement plus coûteuses.

Les États-Unis, bien que totalement dépendants de sources étrangères, étaient autrefois le leader de l’exploitation minière et du raffinage des minéraux de terres rares entre le milieu des années 1960 et le milieu des années 1980. Les préoccupations environnementales, notamment les fuites de produits chimiques toxiques, ont conduit à des réglementations onéreuses sur les opérations minières. Les nouvelles lois ont rendu non rentable pour les entreprises l’exploitation des ETR et, par conséquent, la production nationale a échoué. Actuellement, la mine Mountain Pass, une fosse de 400 pieds située au pied de la chaîne de montagnes Clark en Californie, est la seule mine de terres rares restante aux États-Unis. Malgré cela, le gouvernement fédéral commence à faire de l’extraction une priorité.

En septembre 2022, le ministère de l'Énergie (DOE) a annoncé un financement pouvant atteindre 156 millions de dollars dans le cadre de la loi bipartite sur les infrastructures du président Joe Biden pour une installation unique en son genre permettant d'extraire et de séparer les ETR des sources non conventionnelles comme les déchets miniers. Le DOE s’est appuyé sur cela en avril 2023 en allouant un financement de 16 millions de dollars pour relocaliser les chaînes d’approvisionnement en minéraux critiques en Amérique et réduire la dépendance à l’égard de concurrents comme la Chine. Dans le cadre du programme Investir en Amérique du président Biden, le DOE a alloué 32 millions de dollars à des projets visant à aider à construire des installations produisant des ETR et d'autres minéraux et matériaux essentiels à partir de ressources nationales à base de charbon. Bien qu’il s’agisse d’évolutions positives et nécessaires, compte tenu de l’importance de l’indépendance économique vis-à-vis de la Chine, davantage de ressources doivent être consacrées à ces projets.

L’expansion des projets nationaux d’ÉTR deviendra plus critique dans un monde multipolaire. La Chine s’en est récemment prise aux États-Unis et à ses partenaires, le Japon et l’Australie, menaçant de les couper de leurs exportations de minerais. La Chine a principalement cherché à imposer une mainmise sur l’industrie de défense américaine en mettant l’accent sur son monopole sur les ETR. Par ses actions, Pékin a montré qu’il était prêt à exercer une pression maximale sur l’accès américain à ces produits cruciaux.

Pour garantir l’expansion de l’excavation et du traitement des ETR, Washington doit s’efforcer de rendre ces processus aussi respectueux de l’environnement que possible afin de se conformer à la réglementation. Alors que la Chine a eu du mal à trouver des méthodes propres pour acquérir ces matériaux, les États-Unis peuvent y parvenir en s'appuyant davantage sur des partenaires possédant une expertise développée dans les techniques avancées d'excavation et de traitement via le Minerals Security Partnership (MSP), une initiative multilatérale dirigée par les États-Unis. renforcer les chaînes d’approvisionnement en minéraux critiques.

Les partenaires fournissent des exemples efficaces

La France, en particulier, a reconnu à juste titre l’importance de réduire la dépendance en ETR vis-à-vis de la Chine et la nécessité de trouver des sources d’approvisionnement alternatives. Les géologues français découvrent progressivement des approches plus respectueuses de l’environnement pour extraire les minéraux grâce à des bactéries qui digèrent les terrils des mines. La France a également consacré des milliards de dollars à sa recherche minière innovante. Washington devrait emboîter le pas.